Для обеспечения безопасности подводного плавания требуется тщательно следить за глубиной погружения, временем нахождения под водой и скоростью подъема на поверхность. Если этого не делать, растворенный азот не успевает выделиться из организма. Наоборот, образующиеся пузырьки азота, находясь в кровеносных сосудах, блокируют кровообращение, оказавшиеся в тканях тела - деформируют их вследствие расширения газа при сниженном давлении окружающей среды. Таким образом, при нарушении правил постепенного перехода от высокого давления к нормальному атмосферному возникает декомпрессионная (кессонная) болезнь. Симптомы кессонной болезни разные и зависят от локализации пузырьков азота в организме.
Зуд кожных покровов: кожа чешется, ощущается жжение, могут появиться пестрые пятна на теле и даже сыпь, которая обычно проходит через один-два часа.
Боли в суставах и мышцах: наиболее распространенный вид декомпрессионной болезни, поражающей крупные суставы - плечевой и локтевой. Возникает резкая боль, медленно достигающая своего пика (иногда через несколько часов после погружения), спустя несколько часов она сама собой проходит.
Поражения центральной нервной системы: чаще других отмечаются головокружения, расстройства речи, помрачение сознания, параличи. При этом страдают функции как головного, так и спинного мозга, расстройства вестибулярного аппарата приводят к тому, что пострадавший не может сохранять равновесие. Необходимо уметь распознавать ранние симптомы декомпрессии спинного мозга, к которым относятся боль в спине, разлитая боль в области живота, а также опоясывающие боли.
Асфиксия: состояние, характеризуемое острой формой удушья, болью в груди и кашлем. Если не обеспечить адекватного лечения, у пострадавшего может возникнуть сосудистая недостаточность и наступит смерть. Обычно асфиксия развивается после быстрого и неуправляемого подъема с глубины более 20 метров.
Меры помощи аквалангистам, пострадавшим от кессонной болезни, заключаются в рекомпрессии больного путем вдыхания чистого кислорода. Затем в камере повышенного барометрического давления (врачи называют ее "лечебный шлюз") проводится медленная декомпрессия аквалангиста при такой скорости, которая позволит полностью удалить весь избыток азота. Не следует пытаться достичь этой цели повторным погружением.